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 Les lichens sont des organismes complexes, aux formes et aux couleurs extraordinaires. Ils existent depuis des millions d'années. Ce sont les premiers êtres vivants qui ont colonisé la croûte terrestre. Ils sont pourtant méconnus

Le lichen est un organisme mixte.
Il résulte de l’association d’un champignon avec un partenaire une matière première organique qui est synthétisée par une algue présente dans le mycélium du champignon.
La champignon protège l’algue de la déshydratation mais la limite à certaines zones et ne lui permet pas de se reproduire.

Les lichens sont dits
- corticoles quand ils se développent à partir d’écorces d’arbres (troncs, branches)
- saxicoles quand ils se développent sur des pierres ( rochers, murets …)
- terricoles quand ils se développent sur ou dans la terre (pelouses, landes, sentiers …).
- crustacés quand ils se présentent sous forme de croûte
- fruticuleux quand sa partie végétative (non sexuée) reliée au support, appelée le thalle, est plus ou moins ramifiée évoquant l’aspect d’un buisson
- gélatineux si le thalle est pulpeux ressemblant à de la gélatine
- lépreux quand le thalle ressemble à de la poudre et se détache aisément du support.

Ils ont besoin de peu :
- de la lumière pour la photosynthèse,
- de sels minéraux sous forme de solutés
- et d'un peu d’humidité ambiante.
Ils sont autonomes du point de vue énergétique. Ils sont ainsi les pionniers de la formation des sols libérant les minéraux de la roche mère, accumulant des matières organiques enrichies lentement des produits de l’érosion, ils permettent l’installation simultanée ou successive de bactéries, champignons, mousses, fougères… Puis des plantes et animaux supérieurs.

Leur croissance est extrêmement lente, une 30 aine d'années en moyenne pour quelques millimètres voir centimètres. La croissance moyenne d'un lichen est estimée à 1 mm par an et cela varie fortement entre les types de lichens, crustacés, foliacés ou fruticuleux. On a retrouvé des spécimens de plus de 1000 ans dans les Hautes Alpes. Une expédition dans l’Everest a trouvé des lichens jusqu'à 5750 m d'altitude.

La symbiose lichénique
La particularité des lichens est d'être en fait un être composite. Le lichen n'est ni une algue, ni une plante, ni un champignon, ni un groupe de bactéries; c'est un organisme composite de l'ensemble ou d'une partie des ces êtres vivants en symbiose, dont la forme est le lichen. Les lichens sont extrêmement polymorphes.

Site Internet     http://enquetelichensauvergne.mnhn.fr/

 Contrairement à une idée reçue, les lichens ne sont pas des parasites, pas plus que les mousses. Les mousses comme les lichens sont des êtres vivants sans racines, ils absorbent leurs nutriments en recyclant l'air, l'eau de pluie, les déjections d'oiseaux, les cadavres d'insectes morts, les poussières, les toiles d'araignées etc. Les lichens et les mousses sont à leur tour des aliments privilégiés pour les escargots et les limaces.

 Les lichens peuvent également survivre à des variations de température importantes pouvant aller de -70 à +70 °

Les oiseaux l'utilisent comme matériau pour confectionner leur nid avec de la mousse et des brindilles, pour réguler l'humidité de leur nid

 Les lichens sont des coupes faim en tant de disette, et ils sont très pauvres en terme nutritionnel, tant sur le plan calorique que nutritionnels

 Bien que la majorité des lichens soient considérés comme inoffensifs, bien qu’extrêmement amer, et dont la préparation demande des heures, certains lichens sont toxiques

 Certains lichens, comme Letharia vulpina et Cetraria pinastri, produisent tout simplement une toxine mortelle, de l'acide vulpinique: leur couleur est souvent jaune-vert. Le principe toxique agirait par inhibition de la respiration, entraînant la mort. Ils ont malheureusement été utilisé à des fins meurtrières comme pesticide, dans la pêche aux poissons, et surtout dans la chasse aux renards et aux loups

Plus un environnement est pollué, moins on est susceptible de trouver des lichens.
Du fait de cette capacité à emmagasiner les composés atmosphériques, les lichens se colorent en fonction de leur présence. C'est une clé de détermination essentielle dans la reconnaissance de qualité de l'air. Ils ont d'ailleurs été utilisé dans l'industrie teinturière pour leur qualité colorante mais aussi fixatrice de couleurs. Les lichens emmagasinent aussi les parfums volatiles des écorces, des branches, des atmosphères qu'ils conservent longtemps. Ils sont utilisés en parfumerie à cet effet.

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